home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 060490 / 0604470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.2 KB  |  59 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 88Just for Fun
  2.  
  3.  
  4. THE COMPASS
  5. by Janet Coleman
  6. Knopf; 349 pages; $22.95
  7.  
  8.  
  9.     These are the jokes! Severn Darden, the eccentric and
  10. fitfully inspired comic performer, once solemnly announced to
  11. his audience an upcoming lecture by Bruno Bettelheim on "Some
  12. Positive Aspects of Anti-Semitism."
  13.  
  14.     Rim shot, please. Or, more appropriate for the time (the
  15. mid-1950s) and place (the environs of the University of
  16. Chicago), a wry smile and a knowing bob of the head above a
  17. woolly black turtleneck. Nothing as show biz as drum
  18. punctuation would suit an enterprise as groundbreaking, mind
  19. teasing and -- all right, all right -- history making as
  20. Chicago's Compass Theater.
  21.  
  22.     The Compass began as a "storefront theater with educational
  23. intentions," the creation of two intellectual insurrectionists,
  24. Paul Sills and David Shepherd. The actors who gravitated to it
  25. made it into a proving ground for improvisational theater and
  26. a sort of comedy cabaret for Mensa members.
  27.  
  28.     Darden, who liked to wear capes and tool around town in a
  29. vintage Rolls, was a perfect archetype for the troupe: brainy,
  30. unorthodox, funny, demanding and supercilious. He takes up a
  31. lot of space in this dishy backstage book: even here, the star
  32. system prevails. Despite the author's strenuous attempts at
  33. seriousness, the eruptive, disruptive talents who made the
  34. theater memorable are the same ones who make The Compass a good
  35. read.
  36.  
  37.     Shelley Berman, who broke through to mainstream success, was
  38. in awe of Mike Nichols and enamored of Elaine May. Nichols, a
  39. struggling Method actor from New York City, found his metier
  40. in improvised comedy and a partner, a lover and a nemesis in
  41. May. Everyone at the Compass played for laughs, but of all the
  42. hothouse talent there, only Nichols, May and a few others
  43. turned out to be playing for keeps. The Compass foundered in
  44. conflicting ideologies and ended in a welter of mangled egos
  45. and bad feelings. But it pointed the way to a kind of comedic
  46. theater that spawned other groups, like the Second City and
  47. the Committee, and changed the way America laughs for good.
  48.  
  49.  
  50. By Jay Cocks.
  51.  
  52.  
  53.  
  54.  
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.